Средневековое общество обычно представляется в виде пирамиды, с королем наверху, но на самом деле это более рыхлая структура.
Светское общество делится, если грубо, на сеньоров и вилланов: тех, кто воюет, и тех, кто работает. Сеньоры обычно землевладельцы, однако рыцари могут землевладельцами не быть (но, безусловно, к этому стремиться).
Отношения между сеньорами строятся на основе общественного договора сюзерен-вассал.
Сюзерен покровительствует своему вассалу (дает ему во владение часть своей земли, феод; защищает, когда ему что-то угрожает; делает подарки и т.п.). Вассал служит своему сюзерену — предоставляет военную и прочую помощь, выполняет его поручения — и хранит ему верность (т.е. у сюзерена может быть много вассалов, но у вассала есть только один сюзерен). Эти отношения не транзитивны (вассал моего вассала — не мой вассал) и могут быть разорваны, если одна из сторон не выполняет своих обязательств.
Не все феоды предоставляются пожизненно; но многие из них передаются наследнику, если тот платит налог на наследство.
Больше про вассалитет тут.
На своей земле феодал решает все: не только сдает землю в аренду (за деньги, за долю в продукции, за барщину…), судит все разногласия и взимает налоги, но также владеет кузницей, мельницей, прессом для винограда, пекарней и т.д., за пользование которыми платят все жители, построить другую мельницу, пекарню и т.п. нельзя; пользоваться мельницей, пекарней и т.п. соседнего феодала — тоже.
Крестьяне делятся на две группы: вилланы (лично свободные) и сервы (крепостные). На практике разница сейчас крайне невелика; сервы не могут свидетельствовать на суде против свободного человека или стать священниками и частично поражены в правах. Однако это не рабы: серва нельзя ни продать, ни убить, ни искалечить (теоретически; на практике у кого сила, у того и право).
Подробнее:
— Социальная мобильность (ниже в теме)
— Общая структура
— Знать
— Крестьяне
